Le Cormoran

Cutty Sark est l'un des derniers clippers à avoir été construit, en 1869, à Dumbarton en Écosse, par la société Scott & Linton, sur des plans de Hercules Linton (cutty sark signifie « chemise courte » en scots d'après le nom d'un personnage du poète Robert Burns) pour l'armateur londonien John Willis (dit « Old White Hat » John « Jock » Willis). Il est le dernier spécimen de cette génération de navires à être resté ...

Cutty Sark est l'un des derniers clippers à avoir été construit, en 1869, à Dumbarton en Écosse, par la société Scott & Linton, sur des plans de Hercules Linton (cutty sark signifie « chemise courte » en scots d'après le nom d'un personnage du poète Robert Burns) pour l'armateur londonien John Willis (dit « Old White Hat » John « Jock » Willis). Il est le dernier spécimen de cette génération de navires à être resté en bon état de conservation.

Les clippers étaient des voiliers de taille modeste mais très rapides (vitesse de plus de 9 nœuds) et manœuvrables, construits au milieu du XIX^e siècle. Il s'agit en fait de la dernière génération de voiliers marchands que l'on ait conçu, équipés de structures métalliques résistantes et bénéficiant de toutes les évolutions technologiques de l'époque. Quand ils n’étaient pas utilisés pour le piratage, leur faible tonnage les destinait au transport de denrées coûteuses, comme les épices ou le thé.

L'approvisionnement en thé était un défi important, et faisait l'objet d'un concours annuel pour qui ramènerait en premier à Londres le thé nouvellement récolté en Chine (the Tea race). Cutty Sark fut lancée sur les flots le 23 novembre 1869, commandé par le capitaine George Moodie (le frère de l'armateur John Willis était aussi à bord). Il fut engagé pendant deux saisons dans cette compétition, mais n'obtint que des résultats médiocres, en perdant son gouvernail lors de son affrontement avec Thermopylae en 1872, qui arriva à destination une semaine avant lui. Cutty Sark termina le voyage en 122 jours.

Plus tard, il fut également utilisé pour le commerce de la laine en provenance d’Australie, réussissant à effectuer la traversée en 67 jours. On crédite également le Cutty Sark d'un record pour un navire de sa taille : avoir parcouru en 24 h une distance de 360 milles marins (une moyenne de 15 nœuds soit 27,75 km/h).

Comme tous les autres clippers, il finit par succomber devant la concurrence des navires à vapeur. Bien que plus lents que les voiliers, ceux-ci bénéficiaient d'une régularité qui les prémunissait contre les aléas météorologiques. Ils pouvaient également emprunter le canal de Suez, nouvellement construit, et s'avérèrent finalement plus rentables et fiables.

Le Cutty Sark fut vendu en 1895 par Willis à la société portugaise Ferreira et pris le nom de la firme, bien que l'équipage préférait le surnommer Pequena Camisola (« petite chemise, » une traduction directe de l'écossais cutty sark). En 1916, il fut démâté au cap de Bonne-Espérance (près du port du Cap en Afrique du Sud), puis vendu, ré-armé au Cap comme barge de transbordement et renommé Maria do Amparo.

En 1922, après plusieurs avatars et modifications, le capitaine Wilfred Dowman l'acquiert pour lui redonner son nom et son apparence initiale et l'utilisera alors comme navire-école.